Galaxie Messier 96 je spirální galaxie vzdálená přibližně 35 milionů světelných let v souhvězdí Lva. Na snímku z Hubbleova vesmírného teleskopu je zřejmé, že její spirální ramena a prachové pásy nejsou uspořádány symetricky kolem jádra, jak bychom očekávali u klidné spirální galaxie. Místo toho vidíme, že jedna strana galaxie je natáhnutější a prachové struktury posunuté mimo střed – vzniká tak nerovnoměrný, „nakloněný“ vzhled.

Gravitační síly

Messier 96 je součástí malé skupiny galaxií. Každá velká hmota v prostoru vytváří gravitaci, která působí na pohyb hvězd, plynu a prachu. Když se dvě spirální galaxie přiblíží na vzdálenost, kde jejich gravitační pole začnou vzájemně interagovat, silnější přitažlivost jednoho směru způsobí, že materiál v galaxii je z té strany více „táhnut“.

Části galaxie bližší k sousedovi pocítí větší gravitační tah než části vzdálenější. Výsledkem je, že plyn a prach se natahují a předbíhají v pohybu kolem jádra. Spirální ramena se tak prodlužují a ohýbají více tam, kde je přitažlivost větší.

Při silném gravitačním působení sousední galaxie se plyn a hvězdy mohou vytrhnout z hlavního disku Messier 96. Místo aby obíhaly společně s galaxií, vytvoří za ní dlouhé pruhy materiálu - tzv. slapové ocasy. Tyto prameny působí jako gravitační „mosty“ mezi oběma galaxiemi nebo volně vyletují do mezihvězdného prostoru, kde se časem rozptýlí a splynou s okolním prostředím.